O desenvolvimento sustentável, nas suas diversas componentes integrantes do ambiente, da economia, da sociedade e do território, constitui, hoje, o paradigma dominante dos processos de mudança económico-social e territorial das regiões, perante todas as escalas de análise e de actuação. Ao mesmo tempo, o turismo, na sua acepção mais ampla, assume-se no momento presente como uma das actividades económicas e sócio-culturais mais estruturantes daqueles processos de mudança, sobretudo quando este é encarado como uma actividade efectivamente emblemática daquele mesmo desenvolvimento sustentável. A presente investigação abre-se, assim, perante um tríptico de dimensões, que incluem o ambiente, o turismo e a sociedade – enquanto três faces de uma mesma problemática de estudo – o desenvolvimento sustentável (em função do qual se organiza e se estrutura toda a investigação). Isto significa que se cada um daqueles vectores tem as suas especificidades e formas de entendimento e de actuação, é na adequada articulação desta estrutura triangular que a investigação proposta adquire pertinência, precisamente no quadro de um desejado desenvolvimento sustentável.

O estudo a realizar será desenvolvido numa muito concreta região do país – a Costa Sudoeste do Continente Português, envolvendo os concelhos de Alcácer do Sal, Grândola, Santiago do Cacém, Sines, Odemira, Aljezur e Vila do Bispo, totalizando uma área de 5 747 km2.

Este território está, actualmente, perante pressões particularmente significativas:

1. Em primeiro lugar, com uma localização próxima da Região Metropolitana de Lisboa, da zona do Algarve com maior capacidade de alojamento do País e de Espanha, a área em estudo tem como principais mais-valias o seu isolamento e tranquilidade e a quantidade e qualidade de recursos e valores naturais mobilizáveis para o turismo (extensa faixa costeira, três áreas protegidas, presença significativa de montado de sobro e pinhal).
2. Em segundo lugar, e devido a uma contínua exclusão dos processos de desenvolvimento social tomados pelo país nas últimas décadas (por uma série de motivos), esta é uma região social e economicamente deprimida, situando-se numa relativa marginalidade a que este território tem estado sujeito ao nível do respectivo sistema urbano nacional, em grande medida decorrente da fraca densidade, dimensão e capacidade de polarização dos núcleos urbanos nele existentes;
3. Finalmente, e verificando-se uma dinâmica e imagética crescente no sector do turismo e, muito particularmente, um interesse e procura crescentes por actividades de lazer e contacto com a natureza, este território encontra-se muito susceptível a futuras (e próximas) transformações económicas e sociais – das quais uma parte significativa se interliga com os vectores e protagonistas da promoção turística;

Perante a investigação das oportunidades de desenvolvimento turístico sustentável da costa SW, e em conjunto com os actores e comunidades locais e regionais, o projecto terá como grandes objectivos a sistematização, a consciencialização e a avaliação dos parâmetros e das opções de intervenção turística e socio-económica no território, de acordo com as premissas de um desejado desenvolvimento sustentável.